Mooie en confronterende herinneringen

In de 16 jaar dat Hereijgers actief was binnen Defensie werd hij naar Jordanië en op verschillende kortere missies naar het Midden Oosten uitgezonden als missie financialcontroller bij de Koninklijke Luchtmacht. In die rol zorgde hij voor de financiële aspecten van de missie en sloot hij in samenwerking met afdeling ‘Verwerving’ overeenkomsten met lokale ondernemers om Nederlandse militairen te voorzien van goederen, materiaal, eten, drinken en nog veel meer. Tijdens zijn uitzendingen heeft Hereijgers ervaren hoe het is om in een oorlogsgebied te leven waar vrijheid niet vanzelfsprekend is: “In Nederland kan je je eigen keuzes maken, iedereen krijgt kansen. We hebben alle mogelijkheden en vrijheden die je maar kunt bedenken. En dat ook nog eens met een heel goed systeem met alle nodige voorzieningen. Dat is bijna nergens ter wereld zo.”

Eerbetoon aan klasgenoten

Wanneer Hereijgers op 4 mei in het erecouloir staat, is hij met zijn gedachten bij alle gevallen militairen, maar vooral bij zijn jaargenoten van de Koninklijke Militaire Academie Tom Krist en Dennis van Uhm. Beiden kwamen om bij verschillende aanslagen in Afghanistan in 2008. Hereijgers: “De Militaire Academie is een kleine wereld. De groep met wie ik daar zat blijft mij altijd bij. Als bekenden sneuvelen doet dat iets met je. Ik sta ook voor hen op de Dam, om te herdenken dat zij hun leven hebben gegeven voor vrijheid, democratie en mensenrechten.” Het is voor het eerst dat Hereijgers in het erecouloir deelneemt en hij heeft er ook nog eens lang op moeten wachten. “Ik vind het een eer. Het is mooi om daar te staan als vertegenwoordiging van álle veteranen. En samen de gevallen militairen officieel te herdenken. Ik ben blij dat het na twee jaar afwezigheid, nu toch echt bijna zo ver is.”

Mooie en confronterende herinneringen

Hereijgers is tijdens zijn dienstperiode één keer op een lange missie geweest: Air Task Force Middle East van september 2014 tot januari 2015 in Jordanië. Daarna was hij nog vijf keer voor kortere tijd in missiegebieden in het Midden Oosten, van Jordanië tot Koeweit en Irak: “Als militair kwam ik op plekken waar ik van tevoren nooit gedacht had naar toe te gaan. Het is avontuurlijk en je probeert de wereld een klein beetje te verbeteren. Ik maakte bijzondere dingen mee. Wat ik bijvoorbeeld grappig vond: in het Midden Oosten kent iedereen elkaar via-via. Zelfs als ik iets geks als een vliegtuigtrap zocht, kende de lokale bakker wel weer een neef, broer of oom die weer iemand kende die dat kon leveren. Je komt in aanraking met hele andere culturen, normen en waarden. Interessant en leerzaam.”

Maar er zijn ook andere momenten die Hereijgers zijn bijgebleven: “Een oorlog heeft natuurlijk ook veel lelijke kanten. Zoals toen een Jordaanse F16 piloot met wie wij op de vliegbasis in Jordanië leefden in oorlogsgebied gevangen werd genomen door IS. Op het nieuws zagen we wat er met hem gebeurde en dat liep absoluut niet goed af. Dat maakte wel indruk. Het deed me beseffen: dit had ik ook kunnen zijn. Heel confronterend. We strijden voor de goede zaak, maar dat kost ook mensenlevens. Aan beide kanten.”

Dat strijden voor de goede zaak, deed Hereijgers in totaal 16 jaar. Van 2003 tot 2019 werkte hij bij Defensie. Vandaag de dag werkt hij als luchtvaartspecialist voor de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland en is hij actief als reservist bij de Luchtmacht: “Ik ben 16 jaar luchtmachtmilitair geweest. Dat zit in me. Ik heb een lichtblauw luchtmacht hart.”

Na twee jaar weer op de Dam

Twee jaar lang kreeg de herdenking een andere invulling dan normaal vanwege het coronavirus. Geen erecouloir op de Dam met veteranen en publiek, maar het Nederlands Veteraneninstituut maakte een online variant waarbij de verhalen van de veteranen toch gedeeld konden worden. Dit jaar kan Hereijgers gelukkig samen met de 59 andere veteranen en 60 actief dienende militairen het erecouloir vormen. De huidige gebeurtenissen in de wereld laten zien dat vrijheid niet vanzelfsprekend is en benadrukken het belang van herdenken.