Je hoeft elkaar niet te kennen om elkaar te begrijpen
Veteraan Wilma van der Meijden uit Asperen na twee jaar eindelijk in erecouloir op de Dam
Veteraan Wilma van der Meijden (38) bereidt zich voor op een bijzondere herdenking. Vanwege het coronavirus hebben de veteranen twee jaar moeten wachten, maar op aankomende 4 mei vormen zij tijdens de Nationale Herdenking het erecouloir op de Dam in Amsterdam. Koning Willem-Alexander en Koningin Maxima lopen tijdens de herdenking door de haag, van het Paleis tot het Nationaal Monument, om een krans te leggen. Samen met nog 59 andere veteranen en 60 actief dienende militairen brengt Van der Meijden een persoonlijk eerbetoon. Van der Meijden vindt de eenheid tussen veteranen onderling bijzonder en staat er voornamelijk om vrouwelijke veteranen een gezicht te geven.
“Als veteraan hoef je elkaar niet te kennen om elkaar te begrijpen.”
In de zes jaar dat Van der Meijden actief was binnen Defensie werd zij twee keer uitgezonden, in 2004 naar Irak en in 2008 naar Afghanistan. Tijdens die uitzending heeft Van der Meijden ervaren hoe het is om dichtbij een oorlogsgebied te leven waar vrijheid niet vanzelfsprekend is: “We leefden in een oorlogsgebied, maar het broederschap wat ontstaat is zoiets moois. We hebben weinig woorden nodig. Niet alleen met Nederlanders. Ik werkte in een internationaal team. Het maakte niet uit waar je vandaan kwam. We waren echt een eenheid.”
Veteranen een gezicht geven
Wanneer Van der Meijden op 4 mei in het erecouloir staat, staat ze daar met name om veteranen een gezicht te geven: “Tijdens de Nationale Herdenking worden voornamelijk de veteranen van WO2 herdacht. Dat moeten we ook absoluut blijven doen. Maar ik sta als veteraan ook stil bij degenen die naast me gevallen zijn. En ik sta er om andere veteranen een gezicht te geven. Ik vind het belangrijk dat ook zij waardering en erkenning krijgen. Jong, oud, man, vrouw. De verbaasde vraag ‘ben jij veteraan?’ krijg ik nog vaak genoeg.” Het is voor het eerst dat Van der Meijden in het erecouloir deelneemt en ze heeft er ook nog eens lang op moeten wachten: “Ik ben heel geduldig geweest en heb netjes gewacht, maar ik ben toch wel ontzettend blij dat het nu doorgaat. Ik ga doen wat ik moet doen en de trotsheid zal overheersen. We zijn een eenheid als we daar staan. Het universele, nieuwe pak, versterkt dat gevoel alleen maar.”
Mooie gesprekken met lokale bevolking
Van der Meijden is tijdens haar dienstperiode twee keer op missie geweest. In 2004 vertrok ze naar Irak en in 2008 naar Afghanistan: “Vier weken van te voren hoorde ik dat ik naar Irak zou vertrekken, mijn eerste uitzending. Even schrikken, maar we gingen ervoor. Op mijn twintigste vertrok ik. Ik ben opgeleid als ziekenauto chauffeur en heb tijdens mijn uitzendingen de functie van verzorgende op de verpleegafdeling vervuld. Ik heb me hier niet onveilig gevoeld. In Afghanistan verzorgden we ook de lokale bevolking, daar hadden we met hele andere gevallen te maken. Maar ook hier was het eervol om iets voor hen te kunnen betekenen.” Het leverde Van der Meijden mooie gesprekken op met de lokale bevolking, maar soms ook verdrietige omstandigheden: “Je helpt kindjes die weer terug naar hun dorp gaan. Dan houd je je hart vast waar ze terecht komen.”
Zes jaar was Van der Meijden actief binnen Defensie, van 2003 tot 2009, en is daarna als doktersassistente aan de slag gegaan.
Na twee jaar weer op de Dam
Twee jaar lang kreeg de herdenking een andere invulling dan normaal vanwege het coronavirus. Geen erecouloir op de Dam met veteranen en publiek, maar het Nederlands Veteraneninstituut maakte een online variant waarbij de verhalen van de veteranen toch gedeeld konden worden. Dit jaar kan Van der Meijden gelukkig samen met de 59 andere veteranen en 60 actief dienende militairen het erecouloir vormen. De huidige gebeurtenissen in de wereld laten zien dat vrijheid niet vanzelfsprekend is en benadrukken het belang van herdenken: “Vrijheid moet doorgegeven worden. Het hoeft niet altijd in het teken van WO2 te staan. Dat is de hoofdmoot, maar we moeten ook de andere veteranen blijven herdenken. En het is goed om stil te staan bij wat we hebben en de dierbaren die we moeten missen.”
“We hebben vrijheid in Nederland, we mogen onze eigen keuzes maken en weg bewandelen, zonder dat iets of iemand je tegenhoudt. Dat moeten we koesteren.”
Online erecouloir
In het online erecouloir lees je meer verhalen van veteranen, die op 4 mei op de Dam staan tijdens de Nationale Herdenking.
